古人用五种禽鸟代表“五伦”关系
唐以后我国出现了一幅以伦理为主题的吉祥图，名为《五伦图》或《伦叙图》。这幅图以凤凰、鹤、鸳鸯、鹡鸰、黄莺分别代表君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友之道，蕴含着深刻的传统文化内涵。
孟子提出五种人伦关系
传统吉祥图大部分通俗易懂，家喻户晓。但也有一些内涵极深，若无国学根基，便不知其寓意何在。如经常出现在绘画、瓷器、刺绣等上面的《五伦图》，表面上看只是一幅花鸟图，与其他花鸟作品无多大区别，实际上却大有深意。
《五伦图》的画面是以凤凰为中心，在树、石、花卉、水中还有仙鹤、鸳鸯、鹡鸰、黄莺四种禽鸟出现。从这幅图的名称可知，这五种吉祥禽鸟分别代表五种人伦关系。哪五种人伦关系？就是《孟子·滕文公上》所说的：“人之有道也，饱食、暖衣、逸居而无教，则近于禽兽。圣人有忧之，使契为司徒，教以人伦，父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有叙，朋友有信。”即父子、君臣、夫妇、长幼（兄弟）、朋友之间的关系和应当遵循的行为准则。《五伦图》中，以凤凰比喻君臣之道，仙鹤比喻父子之道，鸳鸯比喻夫妻之道，鹡鸰比喻长幼（兄弟）之道，黄莺比喻朋友之道。
显然，《五伦图》是古代艺术家根据孟子上述这段话创作出来的。但问题是，孟子明明说为了使人有别于禽兽，“圣人”才使契为司徒“教以人伦”，但为什么后人偏偏用禽鸟象征“五伦”呢？难道人对伦理道德的遵循和掌握还不如这五种禽鸟？
学习动物长处 反映谦卑态度
在回答这个问题之前，有必要了解一下孟子的人伦观是怎么形成的。孟子提到的“圣人”，是指舜。《尚书·舜典》载：“帝（舜）曰：‘契，百姓不亲，五品不逊，汝作司徒，敬敷五教，在宽。’”舜发现当时百官种族之间不够和睦，人们家庭内部也不够和谐，便起用契担任司徒一职，负责教化工作，还要求契以宽厚为本。“五品”即“五伦”，又称“五典”、“五常”，但其含义与孟子所说的“五伦”不完全一样。后世注释者多认为“五品”是指父、母、兄、弟、子，推行“五教”，是要达到父义、母慈、兄友、弟恭、子孝的目的。后来，孔子提出“君君、臣臣、父父、子子”，在此基础上，孟子在“五伦”中增加了君臣关系和朋友关系，从而把“五伦”从家庭伦理规范扩大到整个社会都应当遵循的行为准则。
现在回过头来解释前面的问题。《五伦图》以五种禽鸟象征“五伦”，虽然是艺术家的创作，但并非牵强附会随便凑合，而是根据前人对这五种禽鸟生活习性的深刻认识创作出来的。图中五种禽鸟形象优美、姿态各异，再配以树、石、花、水，使画面更加自然生动。这种寓教化于美术的方式，无疑使传统伦理道德教育更加立体化、多样化。
古人认为，虽然人是万物之灵，是地球上最高级的动物，但人和万物之间是互相依存的关系。每一种动物，都有其存在的价值和人类应该学习的优点。人类学习动物的长处，并不意味着人不如禽兽，而是反映了人类面对万物时应该保持的谦卑态度。
凤凰是古籍屡次记载过的“神鸟”。《山海经》称凤凰“饮食自然，自歌自舞，见则天下太平”。《韩诗外传》称凤凰“戴德、负仁、抱忠、挟义”，天下有道则凤凰出现。《禽经》称“鸟之属三百六十，凤为之长，又飞则群鸟从，出则王政平，国有道”。故后人在创作《五伦图》时，用凤凰表示君臣之道，寓意“君使臣以礼，臣事君以忠”。孟子称“君臣有义”，其含义大概也是如此。
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