1910年东北三省鼠疫席卷，尸横遍野犹如人间地狱
1910年10月25日，满洲里首发鼠疫，11月8日即传至北满中心哈尔滨。之后疫情如江河决堤般蔓延开来，不仅横扫东北平原，而且波及河北、山东等地。
患病较重者，往往全家毙命，当时采取的办法是将其房屋估价焚烧，去执行任务的员役兵警也相继死亡。一时从城市到乡村都笼罩在死亡的阴影之下。
鼠疫出现后，清政府下令各处严防。1910年12月，指派天津北洋陆军医学院副监督伍连德为全权总医官赴哈尔滨，开始了大规模的鼠疫防疫工作，在伍连德等专家的建议下，各地方当局采取了隔断交通、对病人及疑似病人实施隔离、焚化尸体、对疫区严格消毒等具体防疫措施。
宣统三年，大年初一。中国各地区正庆祝新春，而东北哈尔滨城北的公共坟地却一片凄惨。200名工人把100个棺木或尸体堆成一堆，一共堆了22堆，浇上煤油烧毁。哈尔滨的文武官员见证了这触目惊心的一幕。2200多具尸体就这样灰飞烟灭了。
随后，俄国防疫部门也效仿中方的做法，把辖区内染疫尸体，无论是新近死去的还是已经腐烂的，全部火葬。2月间，俄方共焚化了1416具尸体，其中1002具尸体是从坟墓中掘出来的。此时，傅家甸已经有四分之一的人染鼠疫死亡。
因为鼠疫杆菌可以在尸身上存活很久。只有两种办法可以阻断鼠疫通过尸体传播，一个是深埋，另一个便是“焚尸!”这个念头在伍连德脑海中闪过，连他自己也不由一颤。
中国人历来有入土为安的习俗，在传统观念下，“焚尸”简直不可想象。即便是生长在海外的伍连德，也不敢贸然挑战中国人的伦理观念。他思来想去，唯请皇帝下一道圣旨才能平复民间的反对。
伍连德上书朝廷，描述了哈尔滨尸横遍野，无力掩埋的现状，并申明尸体中含有的疫菌将随时威胁着人们的生命安全。如不尽早处理，后果不堪设想。因此，他呈请圣上颁一道圣旨，准许火葬。
肆虐哈尔滨半年之久的大鼠疫，完全依靠中国人自己的力量，终于被遏制住了。在大瘟疫前，清政府态度之开明，行动之果断，让世界各国刮目相看。而伍连德为首的中国医务工作者在防疫中采取的措施之科学，又让世界医学界惊叹。
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