中国古代的大分裂时期：揭开五代十国的历史由来
史之乱以后，唐朝再也没有真正统一过，外族入侵、藩镇割据、武将叛乱、农民起义不断发生，皇帝逃出京城的事就出现了好几次。但名义上唐朝依然存在，而且在某些阶段，藩镇势力受到打击，朝廷的权力一度恢复，如宪宗元和十二年（公元817年）平定淮西后，河南、河北的藩镇曾被迫献地服从。
到907年（唐天祐四年）朱温废唐哀帝自立，就连表面的统一也不复存在，进入了“五代十国”的大分裂时期。
这一阶段与东晋十六国时期有不少相似之处：前后出现十几个政权，有时在中国范围内同时存在的政权就超过十个;南方与北方基本上都处于分裂状态;每个政权的疆域范围都不大，有的政权只拥有弹丸之地;北方的“五代”中就有三代是由非汉族的沙陀人建立，同时还有契丹（辽）、大理等非汉族政权。与东晋十六国时期不同的是：分裂的时间短得多，各个政权的寿命一般更短;南方也处于分裂之中，而黄河流域虽然政权更迭频繁，疆域却比较稳定。
五代：
（后）梁
唐朝末年，朝廷大权已落入朱温手中。904年（天复四年），朱温迫唐昭宗东迁洛阳，长安宫殿民居都被拆毁，从此成为废墟。907年，朱温废傀儡皇帝唐哀帝，即帝位，国号梁，以汴州（今河南开封市）为东都开封府，是实际首都，以原东都洛阳为西都。由于南北都已存在不少独立政权，梁的疆域只有今河南和山东、安徽的淮北、江苏西北角、湖北长江以北大部、陕西东部、山西南部和河北南部。923年（梁龙德三年）为（后）唐所灭。
（后）唐
沙陀首领李克用借出兵助唐镇压黄巢起义之机，据有今山西中、北部和河套地区，唐末被封为晋王。梁时其子李存勖[xu 序]继位，始终与梁对抗，于923年称帝，国号唐，史称后唐。同年灭梁，迁都洛阳。由于原来割据关中西部和陇东的岐王李茂贞称臣，卢龙等镇取消，后唐基本统一了北方，其北界推进到今渤海湾北、燕山、山西、陕西和宁夏北界一线，西界扩大到贺兰山、陇东一线。仅在今陕北和宁夏东北的定难镇保持着相对独立。同光三年（公元925年）灭前蜀，疆域增加了今四川邛崃山以东地、湖北西北部、陕西南部和甘肃东南部。但到长兴三年（公元932年）孟知祥就占有前蜀旧地。清泰三年（公元936年）灭于后晋与契丹。
（后）晋
沙陀人石敬瑭原是后唐的河东节度使，驻晋阳（今山西太原市西南），936年反晋。为击败唐军，石敬瑭向契丹称臣，许下割让卢龙一道和雁门关以北土地的诺言，乞求援兵。契丹主率军救晋阳，大破唐军。契丹立石敬瑭为“大晋皇帝”，石敬瑭将十六州割让契丹，并保证每年献帛30万匹。这十六州是：幽（治今北京市）、蓟（治今天津蓟县）、瀛（治今河北河间县）、莫（治今河北任丘市）、涿（治今河北涿州市）、檀（治今北京密云县）、顺（治今北京顺义县）、新（治今河北涿鹿县）、妫（治今河北怀来县）、儒（治今北京延庆县）、武（治今河北宣化县）、云（治今山西大同市）、应（治今山西应县）、寰（治今山西朔州市东北）、朔（治今山西朔州市）、蔚（治今河北蔚县），史称燕云十六州，或称幽云十六州。45岁的石敬瑭欣然认34岁的契丹主耶律德光为父，自称儿皇帝;当年就在契丹的扶植下攻下洛阳。天福三年（公元938年），以洛阳为西京，大梁（今河南开封市）为东京开封府，是实际首都。后晋的北界已退至今河北、山西的中部，其余疆界与后唐大致相同。开运三年（公元946年）契丹军攻入开封，后晋亡。
（后）汉
947年，原河东节度使刘知远（沙陀人）不服从辽（契丹改名），在太原称帝。同年，辽军被迫退回，刘知远至大梁，改国号为汉，史称后汉。乾祐二年（公元949年）平定了境内的叛乱，疆域大致恢复到后晋时状况。次年底，大将郭威称帝，后汉亡。
（后）周
951年，郭威改国号为周，史称后周。显德四年（公元957年），夺取南唐江淮间地，南界推进到洞庭湖以东长江一线。显德六年，又收复燕云十六州中最南的瀛、莫二州，与辽以白沟（拒马河）为界。但山西中部已由北汉割据。显德七年初，赵匡胤在陈桥驿发动兵变称帝，后周亡。
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