马江之战揭秘：清政府为什么被打的毫无还手之力？
1884年8月5日，法国海军攻打台湾基隆，首度向清政府进行真正的武力侵略。当中国方面的战报尚未传到北京时，法国政府即以外交照会的形式向中国通告攻打基隆一事，称自己的行动是对清政府不顾法方最后通牒的警告，属于迫不得已。扬言清政府如果不想看到其他港口发生类似的事情，就必须立刻回到外交谈判中，认真对待法国就观音桥事件所提出的认错和赔偿的要求。
法国美术作品：《马江之战》。画面上所表现的舰艇从左至右分别是：沉没的“扬武”，“德斯丹”“第45号”“窝尔达”“野猫”
已在马江边眼睁睁看着法国军舰纵横往来的海疆事务并署船政大臣张佩纶（晚清名臣，张爱玲的祖父，李鸿章的女婿）得悉基隆事变后，急得五内俱焚。
8月16日，张佩纶便召集水师各舰的管带通报情况，紧急会商，定下江上设防方案：以船政水师旗舰“扬武”领队，炮舰“伏波”“福星”“艺新”，蚊子船“福胜”“建胜”，运输舰“琛航”“永保”，从船政江畔向对岸方向呈一字形排开，大致处在罗星塔锚地的边缘上，构筑成一道江上防线。如此，既可以防范法国军舰逼近船政炮击、登陆，同时又把守在通往省城福州的航道咽喉上。
除上述军舰外，张佩纶将杆雷艇以及火攻船埋伏在闽江支流乌龙江等处的港汊中，计划一旦战事爆发，这些小船即从各处出击，骚扰法国军舰，策应船政水师军舰作战，发挥奇兵的作用。
考虑到中、法军舰所处的江面宽度只有不到一千米，在这种不利的地形上张佩纶制定的方案，总体而言还算可圈可点。不过，狭窄的江面注定了双方军舰一旦交战，根本不可能做多少回旋机动，主要将以残酷的近距离火炮对击来决定胜负，往往第一轮射击就可能左右胜负战局。这种情况下，显然先开火的一方将占有极大优势,而张佩纶屡屡向清廷奏请但并不被采纳，由此船政水师采取先发制人的可能性微乎其微。即使不考虑这一点，船政水师军舰的火力，也并非是法国军舰的对手。
8月21日，台风降临福建沿海。
大战前夜
8月22日始终等不来朝廷进一步指示的张佩纶坐立不安了一整天。而此时，停泊在马江的法国军舰接到了开战的命令。22日下午5时，法国海军东京支队司令孤拔在临时旗舰“窝尔达”上正式收到了法国政府要求其于明日进攻福建船政的命令。
马江之战爆发前，中法双方舰船停泊位置示意图
在马江江面盘桓近一个月，孤拔对当地的水文情况已经非常熟悉。传达完作战令后，孤拔开始布置详细的作战方案。
23日的开战时间，孤拔设定在下午2时。原因是马江江水于每天上午涨潮，午后逐渐退潮。下舰首锚的军舰，在涨潮、落潮时，舰位会随着潮水的涌动发生变化。下午2时江水已经开始退潮，根据观察，这段时间潮水刚好将船政厂前的“扬武”等中国主力军舰推动成船尾对向法舰的形势。此时开战，法舰得以直接攻击中国军舰火力薄弱的舰尾，中国军舰如果要旋转阵位，旋转过程中当舷侧朝向法舰时，更是给了法军进攻的良机。如此一招毒辣的计策，唯一的漏洞是，万一船政水师在上午时分首先开火，受涨潮的影响，恰好会出现法国军舰船尾朝向中国军舰的情况，那时优劣形势将完全倒转。
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