皇帝是封建时期的最高统治者，自带至高无上的光环，拥有王者风范的威严。在享受无上权威的同时，皇帝也是普通人，离不开七情六欲，喜怒哀乐。自唐朝始，皇帝的生日逐渐受到重视，成为皇帝日常生活中的小确幸。
魏晋之前，民间并不关注生日。据《礼记·内则》记载，周朝时，家中“子生，男子设弧于门左，女子设帨于门右。”也就是说生育男丁，家长会在门的左边悬弓，生育女孩则在门的右边挂佩巾。生日仅此而已，完全没有存在感。
南北朝时期，江南富庶人家逐渐有了过生日的氛围。《颜氏家训·风操篇》提到了当时的生日party。男孩一周岁时，先要举行“试儿”仪式，这是类似于“抓周”的活动，然后“亲表聚集，致宴享焉”，此时过生日已初具雏形。
过生日这种习俗自下而上逐渐影响到了皇室。仁寿三年（公元603年），隋文帝杨坚颁布诏令：“六月十三日，是朕生日，宜令海内为武元皇帝、元明皇后断屠。”意思是说在隋文帝生日那天，全国禁止杀生，一天吃素，以此报答双亲的养育之恩。
唐初，唐太宗李世民将自己的生日定为“降诞节”，带有个人彩色的皇帝生日，升格为国家层面的重要节日，并且成为一种制度。有一年，唐太宗过生日，他对大舅子长孙无忌说：“今日是朕生日，俗云‘生日可喜乐’，以吾之情翻感思！”说完百感交集，潸然泪下。
唐太宗是个念旧之人，对出生地庆善宫有着特殊的感情。他先后在贞观六年（632年）九月和贞观十六年（642年）十一月，两次来到庆善宫，留下《幸武功庆善宫》和《重幸武功》两首诗，表达了对出生地的怀念。虽然没有提到降诞，不过看得出他对生日十分重视。
继唐太宗之后，唐玄宗李隆基再次扩大了寿诞的影响力。开元十七年（公元729年）八月初五，唐玄宗在花萼楼举办生日宴会，“百僚表请以每年八月五日为千秋节，王公以下献金镜及承露囊。”
唐玄宗举办宴会的花萼楼，位于兴庆宫内，是唐朝国家级外交和餐饮的中心。是唐玄宗和杨贵妃的主要娱乐场所，有“天下第一名楼”的美誉。右丞相薛曜、左丞相张说等人上奏，取“千秋万代”之意，请求将八月初五定为“千秋节”，以此为皇帝祝寿。
唐玄宗很喜欢这个提议，“著之甲令，布于天下。”诏令规定每年八月初五为千秋节，“天下诸州咸令宴乐，休假三日”，至此，皇帝的生日成为全国性的节日，朝野放假三天，举国同庆。可以说千秋节的出现，打破了传统，成为封建帝制中的“国庆节”。
千秋节期间，“其时，金吾及四军兵士陈仗而立；太常设乐；教坊大陈山车、旱船、走索、丸剑、杂技、角抵、百戏，又引上百匹大象、犀牛、舞马隆饰入场为戏。”全国上下以各种形式表达对千秋节的敬意。
唐教坊为了贺寿，专门创作了乐曲《千秋乐》。唐朝诗人张祜写有《千秋乐》，诗云：“八月平时花萼楼，万方同乐奏千秋。倾城人看长竿出，一伎初成赵解愁。”通读全诗，有身临其境其境之感。晚唐时期，《千秋乐》成为了曲子词的词调之一。苏轼、秦观、黄庭坚、范成大等人均有《千秋乐》传世。
受唐朝影响，宋朝皇帝生日成为一项重要的礼仪制度。皇帝生日有“长春节”、“乾明节”、“寿宁节”、“承天节”、“乾元节”等不同的叫法，本质上依然是给皇帝过生日。每逢这天，普天同庆，热闹非凡，场面隆重。
与唐朝不同的是，宋朝皇帝对大臣生日同样关注。大臣在生日那天要摆宴庆祝，当事人还要当众吃面，祝愿长寿。皇帝还会在群臣生日给予米、酒、肉食等各种赏赐。大中祥符五年（公元1012年），宰相王旦寿诞，宋真宗诏赐“羊三十口，酒五十壶，米面各二十斛，会诸师供帐京府，具衙前乐，许宴其亲友。”
在此基础上，皇帝还会派专人到大臣府宅宣读文诰、宣赐礼物，形成具有宋朝特色的口宣制度。欧阳修、王安石等人留下大量的《内制口宣》文，文豪苏轼在四年内，曾代皇帝为十二位朝廷重臣起草贺寿诏书。口宣制度体现了宋朝皇帝对朝廷重臣的隆宠。
中原寿诞的传统，对少数民族也产生了影响。在金朝时，“诏以生辰为天寿节。”另据《元史》记载：“遇八月帝生日，号曰天寿圣节。”少数民族皇帝的生日，在场面和热闹程度丝毫不比中原差。元朝群臣甚至以“上亿万岁寿”作为贺词，这么浮夸的表现，堪称表情包级的。
与其他皇帝过生日歌舞升平不同，明英宗朱祁镇的生日过得极为特殊。正统十四年（公元1449年）八月，朱祁镇在太监王振的怂恿下，御驾亲征，在土木堡遭遇蒙古瓦剌部袭击，兵败被俘。瓦剌给予朱祁镇优惠的优遇。
11月21日，恰逢朱祁镇的生日，瓦剌为他杀了一匹马，众人宴饮，歌舞不绝。瓦剌担心朱祁镇住不惯蒙古包，特意为建造了帐房。由对手为自己过生日，实在难以想象，这在历史上也绝无仅有的。“人见人爱，花见花开”并不是空穴来风。
清朝皇帝的生日称为“万寿节”，取“万寿无疆”之意。万寿节之前，百官围绕福、寿、吉祥等主题，准备寿礼，包括玉石、木雕、瓷器、珠宝、金饰等工艺品。万寿节当天，百官进献寿礼，在紫禁城为皇帝贺寿。
贺寿活动结束，皇帝宴请百官。寿宴有二十道热菜、二十道冷菜、汤四道、小菜四道、鲜果四道、瓜果蜜饯二十八道、各色点心面食二十九道，共计一百零九品。菜肴包括猪、鹿、羊、鸡、鸭、鱼等肉食，辅以蘑菇、燕窝、木耳等山珍。寿宴午时摆设、未时开始，申时结束，历时四小时。
光绪二十年（公元1894年），清末实际控制人慈禧太后六十寿辰。礼亲王作为庆典总办，打算花费三千万两白银为慈禧祝寿。除了紫禁城和颐和园装扮一新之外，还计划将西华门至颐和园几十里的道路上，搭建经坛、戏台、彩殿、牌楼，组织僧道颂经，戏班演戏，烘托气氛。
当年7月，中日甲午海战爆发，北洋水师全军覆没。战争的失利导致慈禧颜面尽失，情绪低落。9月25日，她下令取消颐和园的庆典和沿路庆祝活动。11月7日，慈禧的寿宴在宁寿宫草草举办，黯然收场。
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